Un lanceur d’alerte allègue une force excessive dans la prison de Nouveau-Mexique

Il s'agit du deuxième procès intenté ces derniers mois par d'anciens employés du centre de détention métropolitain, alléguant des représailles et des conditions de détention inférieures aux normes.

Par Matthew ReisenAlbuquerque Journal

ALBUQUERQUE, Nouveau-Mexique — Lorsque les postes vacants d'agents dans la plus grande prison de l'État sont devenus trop nombreux en 2022, le centre de détention métropolitain a demandé à des agents correctionnels tactiques – semblables à une équipe SWAT – de combler les lacunes.

Ensuite, selon un procès intenté par un dénonciateur, les incidents de recours à la force contre les détenus du MDC se sont multipliés.

Dans un cas, des agents correctionnels tactiques auraient utilisé un TASER à plusieurs reprises sur un homme nu sous la douche alors qu'il se trouvait dans l'eau stagnante. Quelques mois plus tard, un sergent a frappé à la tête le détenu menotté John Sanchez et, après avoir subi une fracture du dos, du cou et une hémorragie cérébrale, il est décédé quelques jours plus tard.

Une femme dont le travail consistait à examiner de tels incidents au MDC allègue qu'elle a subi des représailles – et finalement été forcée de quitter – pour avoir tenté de demander des comptes à ceux qui utilisaient une force excessive sur les détenus.

Le 10 août, Priscilla Torres a intenté une action en justice contre le centre de détention métropolitain du comté de Bernalillo, le directeur Jason Jones et d'autres, demandant des dommages-intérêts compensatoires et autres.

C'était le travail de Torres, siégeant dans deux panels liés au recours à la force, de déposer des plaintes pour incidents de force excessive, selon la plainte. Lorsqu'elle a déposé des plaintes concernant le manque de discipline des policiers impliqués et le fait qu'elle gagnait moins que ses homologues masculins, elle a été exclue des deux panels.

"Mme Torres a été punie pour avoir dit la vérité et s'être comportée de manière éthique", selon la plainte déposée devant le 2e tribunal de district judiciaire.

La porte-parole du MDC, Candace Hopkins, a déclaré dans un communiqué : "L'équipe juridique du comté de Bernalillo examinera ce procès et déterminera les prochaines étapes appropriées".

Le procès de Torres est l'un des deux intentés ces derniers mois par d'anciens employés du Metropolitan Detention Center, alléguant des représailles et des conditions de détention déplorables dans la prison, un centre de détention où 24 personnes sont mortes depuis le début de 2020. Ces cas incluent un homicide, des suicides et des décès dus à causes naturelles, bien que beaucoup impliquaient également des détenus qui se désintoxiquaient de drogues ou d'alcool.

Un procès distinct déposé en mai par l’ancien sergent du MDC. Robert Mason affirme que d'autres officiers avaient exprimé des opinions racistes et considéraient les détenus comme « des ennemis » et « parfois à peine des humains ».

Lorsque Mason a évoqué ce problème et d'autres « graves lacunes » – telles que le manque de personnel, le moral et les problèmes de sécurité – à ses supérieurs, il a été réprimandé, accusé de « se plaindre » et a finalement exercé des représailles, selon le procès. Mason a finalement fourni des photographies des « conditions déplorables » au MDC à un média pour un article sur la prison et il a été injustement mis en congé administratif et finalement licencié fin 2022 pour cela.

La poursuite de Mason allègue que la « culture toxique » du MDC a empêché les détenus et le personnel de s'exprimer « par crainte de représailles ». La poursuite demande des dommages-intérêts et le rétablissement de l'emploi de Mason dans le comté de Bernalillo.

Mason ne s'est pas arrêté là et a présenté ses revendications lors d'une réunion de la commission du comté de Bernalillo le 8 août. Il a déclaré aux commissaires que depuis son licenciement, des collègues de la prison l'ont contacté "pour exprimer leurs inquiétudes et demander conseil sur la façon de soulever des problèmes tout en craignant d'éventuelles représailles.

Mason a déclaré aux commissaires que l'une des plus grandes préoccupations qu'il avait entendues était que les agents de l'équipe correctionnelle d'intervention d'urgence (CERT) « opéraient sans contrôle approprié, recouraient à une force excessive et manquaient de surveillance ».

Il a déclaré que "les craintes des officiers sont désormais une réalité" car un sergent du CERT dont ils l'avaient mis en garde – qui forme le CERT aux tactiques défensives – avait jeté Sanchez au sol, quelques jours avant que le détenu ne soit retiré du système de réanimation.

"Je suis ici pour souligner l'émergence d'une culture préjudiciable au sein de l'organisation", a déclaré Mason à la commission. « Cette culture met l'accent sur le secret et la méfiance, résumés par une mentalité de « nous contre eux » ou de « culture du silence », dans laquelle ce qui se passe au sein de l'équipe CERT reste isolé.